Ein Ponzi-Schema, auch bekannt als Ponzi-System, ist eine betrügerische Investitionsmethode, die Investoren mit Versprechen von hohen Renditen täuscht. Anstatt echte Investitionsgewinne zu erzielen, werden neue Investitionen verwendet, um früheren Investoren Auszahlungen zu bieten. Es ist nach Charles Ponzi benannt, einem italienischen Einwanderer, der ein berühmtes Schema dieses Typs orchestrierte und dabei rund 203 Millionen Dollar betrog.
Das Kernprinzip eines Ponzi-Schemas ist, dass die Renditen für die frühen Investoren durch die Einlagen der späteren Investoren bezahlt werden, anstatt durch den Gewinn aus einer legitimen Geschäftstätigkeit. Diese Art von System benötigt eine ständig wachsende Anzahl von Investoren, um die versprochenen Renditen zu zahlen. Es ist ein unaufhaltbares und stetig wachsendes System, bis neue Investitionen nachlassen oder wenn Abhebungen die neuen Investitionen übersteigen.
Ein Ponzi-Schema unterscheidet sich von einem Schneeballsystem (oder Pyramidensystem) in der Art und Weise, wie die Auszahlungen getätigt werden. Bei einem Schneeballsystem wird das Geld, das von den neuen Teilnehmern eingebracht wird, an die höheren Ebenen der Pyramide weitergeleitet. Das Schneeballsystem benötigt, ähnlich wie das Ponzi-Schema, ein exponentielles Wachstum der Teilnehmerzahl, um die versprochenen Auszahlungen leisten zu können. Es wird oft durch die Rekrutierung neuer Mitglieder gefördert, die Gebühren zahlen oder in das System investieren.
Es ist wichtig zu beachten, dass Ponzi-Schemata illegal sind, da sie auf Betrug und falschen Renditeversprechen basieren. Solche Systeme enden in der Regel damit, dass viele Investoren erhebliche Geldbeträge verlieren. In einigen bekannten Fällen, wie dem von Bernie Madoff, wurden die Täuschungen über lange Zeiträume aufrechterhalten, aber schließlich aufgedeckt, was zu erheblichen rechtlichen Konsequenzen führte.